Résumé du livre : En novembre 1918, l'insurrection de la flotte allemande à Kiel s'étend à toute l'Allemagne et la monarchie prussienne s'écroule sans qu'un coup de feu ait été tiré pour la défendre. Des conseils de soldats et d'ouvriers se forment un peu partout, et tous les politiciens en vue, ou presque, se disent « socialistes ».En octobre 1923, la révolution allemande est morte après quelques combats désespérés à Hambourg. Le livre retrace ces cinq années - depuis l'insurrection spartakiste (à l'issue de laquelle Karl Liebknecht et Rosa Luxembourg furent assassinés), à l'« Octobre allemand », quand tous les espoirs semblaient permis, en passant par le putsch de Kapp - et analyse les raisons de cette défaite. « Si l'on ne la comprend pas, écrit Harman, la barbarie qui a fondu sur l'Europe dans les années 1930 ne peut pas non plus être comprise. » L'histoire de l'entre-deux-guerres, telle qu'elle est enseignée dans les écoles, charrie un poncif des plus tenaces : celui d'une « irrésistible ascension » du fascisme en Allemagne et dans toute l'Europe. Face à cet argument téléologique qui sabre tout examen sérieux de la période, Chris Harman nous invite à revoir notre copie. Non, la défaite du prolétariat allemand dans les années 1920 n'avait rien d'inéluctable. Il fallut au contraire toute la duplicité des dirigeants sociaux-démocrates, main dans la main avec les grands industriels et les vieux cadres de l'empire déchu, pour empêcher une révolution socialiste d'advenirLes conséquences furent désastreuses : en Allemagne où les ouvriers, désarmés, emprisonnés et désabusés n'avaient plus les forces pour s'opposer aux milices d'extrême droite et à leurs caporaux populistes