Résumé du livre : George Magruder, professeur américain de littérature, s'installe avec son épouse et sa fille dans une ferme isolée des Cornouailles, coin sauvage d'Angleterre. Il est mal à l'aise face à ses voisins et ces derniers le méprisent. Un soir de tempête de neige, Henry Niles, simple d'esprit condamné pour le meurtre d'enfant, s'échappe de l'ambulance qui le ramène en prison. George le percute par accident avec sa voiture et le ramène dans sa ferme pour la nuit. Quand le bruit se répand que cet assassin se trouve chez l'Américain, cinq villageois décident de s'y rendre avec un but très clair : tuer Niles et tous ceux qui voudraient les en empêcher...