Résumé du livre : Nous avons voulu croire, ces dernières décennies, que l'éducation de chaque enfant est possible et qu'elle transforme la société plus qu'elle ne s'y adapte. Nous avons voulu considérer le système éducatif moins comme un instrument de sélection que comme une source d'émancipation. Nous serions-nous dangereusement trompés ? Ce livre entend démontrer le contraire. Fondé sur de nombreuses enquêtes nationales, mais aussi internationales (Angleterre, Allemagne, Irlande, Suède, États-Unis...), il souligne avec force les bénéfices, à la fois individuels et collectifs, que les sociétés occidentales ont toutes tiré des efforts de démocratisation scolaire qu'elles ont engagés. En dépit des apparences et n'en déplaise aux esprits chagrins, ces politiques de l'émancipation par l'école se sont avérées gagnantes aussi bien du point de vue social que du point de vue économique.