Résumé du livre : Paul Eluard est l'un des poètes les plus connus des Français. Sa place dans l'histoire littéraire n'est plus contestable, et il connaît la gloire toute particulière d'avoir marqué la mémoire populaire avec des vers connus de tous. Or toute gloire est un malentendu : concernant Eluard, il reste beaucoup à découvrir, et plus encore à expliquer. Poète de l'amour (chacun le sait), mais aussi poète dans la Cité, célébré pour son œuvre et son travail éditorial dans la Résistance, il apparaît souvent en autant d'images fixes dont la continuité est encore peu appréhendée : le surréaliste, le résistant, l'amoureux des femmes, l'ami des peintres, le stalinien... Sa courte vie (1895-1952) est inextricablement nouée aux grands événements de son demi-siècle : il a connu deux guerres mondiales, les espoirs et les tragédies des années 1930 entre Front populaire et montée des fascismes, le délitement des empires coloniaux comme l'enfermement idéologique de la Guerre Froide. De l'apprentissage de la révolte à l'engagement politique, il n'a cessé de prendre toute sa part, pour le meilleur et pour le pire, dans les combats et les débats de son temps. C'est là ce qui demeure problématique, dans la représentation et la connaissance d'Eluard ; c'est ce que ce livre veut éclairer. Comment le poète de la transparence amoureuse s'est-il battu dans la nuit tragique de l'Histoire ? Comment l'homme de la fraternité a-t-il pu vanter les mérites de la tyrannie stalinienne ? Comment avant cela la Grande Guerre a-t-elle métamorphosé l'enfant assez sage et choyé en révolté dadaïste ? Fragmenté par l'histoire littéraire en autant de vignettes (et donc de clichés), l'itinéraire d'Eluard manque trop souvent de continuité et de contextualisation. Il importe de le considérer dans l'histoire intellectuelle en mettant en perspective sa trajectoire avec celle d'autres artistes et écrivains, qui furent souvent ses proches amis. Il convient aussi de restituer une vie dans sa fluidité, sa complexité, ses possibles brisures, pour dessiner non une suite de caricatures, mais une véritable ligne de vie.En retraçant l'itinéraire d'Eluard dans sa linéarité, en remontant aux sources de son engagement, parmi les surréalistes, au moment de la guerre du Rif, en déroulant le fil des événements publics mais aussi intimes qui font la substance d'une vie, ce livre souhaite donner à voir et à comprendre les espérances du poète, tout autant qu'à considérer quand, et comment, l'Histoire les aura accomplies ou trahies.