Résumé du livre : Malgré leurs appels à l'engagement civique, les gouvernements n'ont pas pris la mesure du renouveau du phénomène associatif. Certains critiquent ses tendances bureaucratiques et la précarité du travail en son sein. D'autres prétendent moderniser les associations en leur imposant une gouvernance d'entreprise. Mais on n'envisage pas qu'elles puissent être force de progrès.Leur dimension transformatrice renvoie pourtant à un principe démocratique fondamental : l'associationnisme. De grands auteurs comme Dewey, Mauss, Polanyi ou Tocqueville en ont décelé l'importance. Chacun à sa manière, ils ont décrit comment, dès le XIXe siècle, ce principe a été mis en oeuvre, prouvant que la démocratie excède la représentation, que l'économie ne se réduit pas au marché et que la solidarité déborde l'intervention de l'Etat.