Résumé du livre : « La réflexion sur le signe s'est exercée dans plusieurs traditions distinctes et même isolées, telles que : philosophie du langage, logique, linguistique, sémantique, herméneutique, rhétorique, esthétique, poétique. L'isolement des disciplines, la variété terminologique nous ont fait ignorer l'unité d'une tradition qui est parmi les plus riches de l'histoire occidentale. Je cherche à révéler la continuité de cette tradition [...]. » « Il ne s'agit évidemment pas d'une histoire complète de la sémiotique [...]. Ce livre s'organise à partir d'une période de crise, qui est la fin du XVIIIe siècle. Il s'opère à cette époque, dans la réflexion sur le symbole, un changement radical [...], entre une conception qui avait dominé l'Occident depuis des siècles, et une autre, [...] à laquelle je donne le nom de «romantique» ».Tzvetan Todorov